もう、解放してやれそうに　ない。

「本当に恐がってるのは、慎吾サンの方だよね」

　やんわりと細められた目で射抜かれる。
　侮蔑も憐れみも含まれていないそれに感じたのは、居心地の悪さ。そこに、ほんの少しでも責めるような色が含まれていたならば、どうとでも返すことが出来たのに、と眉を顰める。口先だけの言葉でも、この関係を終わらせる言葉でも、それこそ何だって言えた。
　だというのに、この唇から零れたのは、情けなくも溜息交じりの肯定だけだった。

「……ああ、恐いよ」
　自身の心の内を暴かれた、というのは大袈裟であっても、それが間違いではないのだから、きっと俺はこんなにも動揺しているのだろう。
　言い訳とか、言い逃れとか、浮かばなかったわけじゃない。
　それでも、彼の言うところの“本当”を口にしたのは、否定したところで彼が知ってしまっているのなら、なんら意味のない行為であるとわかってしまったからだ。
「慎吾サンはいつも、余計なことまで考えるね」
「そりゃあ、俺はお前より年上だからな」
　人生はいつだって予想外の展開になる。利央相手ならば、尚更だ。
　だったら、この不確かな関係や繋がっていく未来を憂い、先の先まで考えて行動するのは、別に罪ではないだろう。こいつは年下なわけだし、俺の肩には責任という二文字が知らずとも圧し掛かってくる。それに、良き先輩として、この可愛い子をもっと別の道へ導いてやれなかったのかと、そう思わないこともないのだから。

「そうやって、逃げ道を作るの？」
　痛い言葉だ。反論出来ない。
「ああ、そうだ」
　利央の表情は変わらず、俺の言葉を待っていた。
「あって困ることなんて、ない。むしろ俺たちには必要だろう？　行き止まりになった後で、お前に泣かれて……困るのは、俺だ」
　俺は何も間違ったことなんて言っていないはずだ、と自身の言葉を反芻してみたところで、笑みの含んだ声が届いた。

「馬鹿だね、慎吾サン」

「ああ？」
「オレはもう、とっくに覚悟を決めたよ」
　そうして、頑なな心を抉じ開ける。
「だからその逃げ道は、もう慎吾サンのため“だけ”のものだ」
　ゆうるりと唇が弧を描いた。隙間からのぞいた白い歯が、語りかけてくる。
　俺は、答えられないままだ。


「ねえ、どうするの？」


　ただ、俺の考えを訊く行為に覚える戸惑いは、彼に向けてのものであってはならない。
　だから、俺は――咽喉まで出かかった言葉をのみこんで、利央の身体を引き寄せた。
　自分より身長が高い彼を抱き込むことが出来ないのは心残りだが、仕方ない。俺が好きになったのは、利央という存在そのものなのだから。

「本当に……こわいやつだよ、お前は」
「でも、好きでしょ？」

　笑みさえ零し、どこまでも楽しげに問いかけてくる利央の唇を、思いきり塞いでやった。
　頷き、認めるのは、それからでも遅くはない。俺が必死で隠しておいてやった独占欲を、ゆっくりと思い知ればいいさ。



　お前のいう覚悟が嘘じゃないってこと、どうか証明してみせて。